Les icônes sont faites de symboles, comme des lettres avec lesquelles on pourrait écrire un texte sacré. Et seul celui qui possède les clés de cet alphabet peut lire et comprendre ce texte.
Réunir toutes les icônes canoniques équivaut à manifester toute la plénitude de la doctrine orthodoxe. « Si un paien vient à toi et te demande : montre-moi ta foi, mène-le à l'église et montre-lui les saintes images. »
L'icône est l'exposé imagé de la Sainte Tradition. Afin qu'elle reste inchangée se sont formés et transmis de génération en génération des modèles iconographiques. Représentés sous forme d'icônes, les visages des saints canonisés perdent leurs traits individuels et deviennent symboles, signe de leur transfiguration spirituelle.